¿De vuelta a lo negro?

Desde 2007 algo se está moviendo, o más bien girando. Las ventas de vinilos, al borde de la extinción, no han dejado de aumentar. La última vez que llegaron tan alto fue en 1991, cuando Stars, de Simply Red, fue número uno en las listas. Las ventas de vinilos siguen representando solo el 2,6% de todas las ventas de música, pero las ventas de CD y descargas digitales están cayendo rápidamente. En 2016 se compraron un total de 47,3 millones de CD y 18,1 millones de álbumes digitales en línea; hace cuatro años, esa cifra era de 32,6 millones. Los consumidores de música digital recurren cada vez más a los servicios de streaming en lugar de optar por poseer la música directamente. En 2016 se produjeron 45.000 millones de transmisiones de audio, lo que equivale a que los 27 millones de hogares del Reino Unido escuchen 1.500 cada uno a lo largo de un año.

Aunque la música digital está aquí para quedarse, lo que me intriga es la resurrección de un formato que apareció por primera vez en los años treinta. Hace dos años cambié mi antiguo tocadiscos y poco a poco volví a comprar vinilos. Parece que no soy el único. Steve Jobs, el difunto CEO de Apple que revolucionó la música digital con la tienda iTunes, escuchaba vinilos en casa. En Estados Unidos las ventas ascendieron a 13,1 millones en 2016 y en Reino Unido compramos 3,2 millones de discos de vinilo en 2016. Blackstar, de David Bowie, fue el álbum más comprado en vinilo en 2016.

Noticias sobre música digital

Ventas de vinilos en EE.UU: A pesar de que las ventas actuales de vinilo son significativamente menos que en el apogeo de la popularidad del formato, el impulso de se está consolidando. Este crecimiento, unido a la disminución de las descargas de CD y música digital, puede suponer el regreso del vinilo a la corriente dominante. (FUENTE : Digital Music News)

¿Es mejor el vinilo que la música digital?

Mi respuesta personal es sí, escucho más profundidad y "ambiente" en las grabaciones de vinilo y, aunque los silbidos y "chasquidos" nunca fueron intencionados por el músico, añaden carácter a la grabación. La tecnología también sugiere que el vinilo tiene mérito.

La cara A del vinilo

El vinilo es el único soporte disponible en la actualidad que es totalmente analógico y sin pérdidas. Se evitan las complicaciones de la conversión de la música digital. Una grabación en vinilo es probablemente lo más parecido a lo que el artista original quería que oyéramos.

La compresión de la música digital para el streaming o la radio significa que la dinámica y las texturas (los atributos que dan a las grabaciones su vitalidad y profundidad) de las pistas se ven comprometidas en aras del "volumen". El volumen del vinilo depende de la longitud de las caras y la profundidad de los surcos. Una pista masterizada para vinilo tendrá más dinamismo que su homóloga digital, pero también mantendrá el volumen. Si un disco de vinilo es muy largo, será más silencioso. Esta fue una de las razones por las que la edición original en vinilo de "Brothers in Arms" de Dire Strait era un álbum sencillo con la última pista acortada. En la reedición del álbum, que se ha hecho recientemente, se trata de un álbum doble con la última pista más larga. Uno de los productores originales del álbum, Neil Dorfsman, ha declarado que el álbum doble reeditado suena mejor que el original.

La cara B del vinilo

Las nuevas grabaciones en vinilo pueden no ser totalmente analógicas. Algunos álbumes se han masterizado utilizando una grabación digital en lugar de una fuente analógica, por lo que los problemas creados por la compresión se trasladan a la grabación en vinilo. La solución son los archivos de alta definición de 24 bits, pero incluso éstos son una forma de compromiso.

El ejemplo anterior de Dire Straits pone de manifiesto los problemas que plantea intentar meter un álbum de una hora de duración en un solo disco: al intentar meter más, los surcos se estrechan y la grabación es más silenciosa y ruidosa. La solución es distribuir la grabación en muchos más discos de vinilo, algo que ya ocurre con los originales remasterizados. Distribuir las pistas en más discos también significa que se alivia la pérdida de calidad entre la primera pista y la última de una cara de un disco. Esta pérdida de calidad se debe a que la velocidad de la aguja cambia al reducirse la circunferencia a medida que se acerca al centro, lo que hace que la aguja pierda la capacidad de seguir cada milímetro del surco

El vinilo tiene dificultades con las frecuencias agudas y la sibilancia, que provocan distorsiones y crujidos, mientras que los graves profundos, distribuidos entre los canales izquierdo y derecho, pueden golpear la aguja de un lado a otro.

Por último, están los chasquidos y silbidos provocados por el material de la laca y el proceso de fabricación. Sin embargo, para mí estas imperfecciones también generan esa cálida vivacidad que sólo puede producir una grabación en vinilo.

¿El renacimiento de la forma artística del álbum?

Con el resurgimiento del vinilo, las ventas de álbumes clásicos como "Rumours", de Fleetwood Mac, o "Dark Side of the Moon", de Pink Floyd, vuelven a aumentar, ya que los particulares recrean su colección original de vinilos y una nueva generación de entendidos musicales va en busca de álbumes legendarios. Puede decirse que la llegada de la música digital destruyó el arte de crear un álbum, ya que muchos músicos publicaron discos que no eran más que una colección de posibles singles.

Las portadas de los discos de vinilo parecían tener más significado que las de los CD modernos. Me cuesta recordar una carátula memorable de la última década, aunque puede que también se deba a mi edad.

Sin duda, el renacimiento debe considerarse una fuerza positiva en una industria cínica, independientemente de que mejore los álbumes o las obras de arte que los acogen. En 2017 se cumplen 10 años del Día Nacional de las Tiendas de Discos, el 22 de abril. De nuevo con el apoyo de la BBC Music, este día celebra las tiendas de discos independientes del Reino Unido. Ese día se lanzarán 500 ediciones especiales de discos.

El fotógrafo de CNET Josh Miller nos muestra entre bastidores cómo se fabrican los discos de vinilo. Experimenta el proceso de prensado de un disco de principio a fin y disfruta de una suave melodía de Tim Bluhm de The Mother Hips. (Copyright: CNET )