La promesse des véhicules autonomes de transformer les transports en améliorant la sécurité et l'efficacité a captivé à la fois le public et les décideurs politiques. En automatisant la conduite, les AV visent à éliminer la principale cause d'accidents : l'erreur humaine. Cependant, la réalité est plus complexe, car la technologie émergente des AV a également présenté des défis uniques en matière de sécurité.

Une nouvelle étude publiée dans Nature Communications fournit une analyse comparative détaillée des accidents impliquant des véhicules électriques et des véhicules à propulsion humaine (VPH). Les chercheurs Mohamed Abdel-Aty et Shengxuan Ding, de l'Université de Floride centrale, ont utilisé un ensemble de données de plus de 37 000 accidents pour découvrir les caractéristiques et les facteurs de risque différentiels entre les deux types de véhicules.

"Le débat sur la sécurité des véhicules autonomes par rapport aux voitures conduites par l'homme n'est pas clos", explique M. Ding. "Notre objectif était de mener une analyse rigoureuse, basée sur des données, afin de faire la lumière sur cette question importante."

Les chercheurs ont compilé des données provenant de plusieurs sources, dont le California Department of Motor Vehicles, la National Highway Traffic Safety Administration et le Statewide Integrated Traffic Records System. Au total, l'ensemble des données comprenait 2 100 accidents d'AV et 35 133 accidents de VLD, fournissant ainsi une base de comparaison complète.

L'analyse a révélé des résultats surprenants qui remettent en question les idées reçues sur la sécurité relative des AV.

Conditions dangereuses pour les AV
L'une des principales découvertes a été que si les AV présentent généralement un risque d'accident inférieur à celui des VLD dans de nombreux scénarios, l'inverse est vrai dans certaines conditions.

"Nous avons constaté que les accidents impliquant des véhicules utilitaires légers étaient plus susceptibles de se produire que ceux impliquant des véhicules utilitaires lourds dans des conditions d'éclairage à l'aube et au crépuscule et lors de manœuvres de virage", explique M. Abdel-Aty.

Plus précisément, la probabilité qu'un accident de véhicule audiovisuel se produise à l'aube ou au crépuscule était plus de cinq fois supérieure à celle d'un véhicule à moteur à combustion interne. Pour les scénarios de virage, les probabilités étaient presque doublées.

"Cela suggère que les capteurs et les algorithmes utilisés par les véhicules autonomes peuvent avoir du mal à s'adapter rapidement à des conditions d'éclairage changeantes ou à gérer la complexité des virages aux intersections", explique M. Abdel-Aty.

Les chercheurs émettent l'hypothèse que les ombres, les reflets et les changements d'éclairage dynamiques à l'aube et au crépuscule peuvent perturber les systèmes de perception visuelle des véhicules électriques, ce qui les empêche de détecter avec précision les obstacles et les autres véhicules. De même, la prise de décision multifactorielle nécessaire à la navigation dans les virages, avec des facteurs tels que le trafic venant en sens inverse, les piétons et les espaces restreints, semble poser des défis importants à la génération actuelle d'AVs.

"Les AV ont tendance à être très prudents dans ce type de situation, ce qui peut augmenter le risque d'être percuté par l'arrière ou latéralement par des conducteurs humains qui n'ont pas anticipé l'hésitation de l'AV", ajoute M. Ding.

Ces résultats soulignent qu'en dépit des progrès de la technologie AV, il subsiste des limitations critiques auxquelles il faut remédier avant que les avantages en matière de sécurité ne puissent être pleinement exploités.

Avantages des AV

L'étude a également mis en évidence les domaines dans lesquels les AV sont plus performants que les VLD en termes de risque d'accident. En particulier, les AV présentent des probabilités significativement plus faibles de collisions par l'arrière et de collisions latérales (T-bone) par rapport aux véhicules conduits par l'homme.

"Les capteurs avancés, les systèmes de freinage automatique et le contrôle précis du véhicule des AV semblent être très efficaces pour prévenir ces types de scénarios d'accidents courants", explique M. Ding.

Les chercheurs attribuent ce résultat aux temps de réaction rapides et aux réponses coordonnées des systèmes audiovisuels, qui peuvent détecter plus tôt les collisions potentielles et prendre les mesures d'évitement appropriées. Des fonctions telles que le régulateur de vitesse adaptatif et l'assistance au maintien de la trajectoire jouent un rôle clé dans le respect des distances de sécurité et le maintien de la trajectoire, respectivement.

En outre, l'analyse a révélé que les accidents de véhicules utilitaires légers étaient moins susceptibles d'entraîner des blessures modérées ou mortelles que les accidents de véhicules utilitaires lourds. Cela suggère que les systèmes de sécurité et la dynamique de conduite contrôlée des véhicules utilitaires légers pourraient être mieux équipés pour atténuer la gravité des accidents lorsqu'ils se produisent.

"Il est important de noter que même dans les scénarios où les AV présentent un risque d'accident plus élevé, les blessures ont tendance à être moins graves", souligne Abdel-Aty. "Cela montre que cette technologie peut sauver des vies, même si la fréquence des accidents n'est pas encore comparable à celle des conducteurs humains dans toutes les situations.

Les chercheurs ont également constaté que les accidents liés à la conduite autonome étaient moins susceptibles d'impliquer des comportements dangereux de la part des conducteurs, tels que la distraction ou l'affaiblissement des facultés, ce qui souligne la possibilité pour la conduite autonome d'éliminer un facteur important d'accidents.

Naviguer dans la transition

Comme pour toute technologie de rupture, l'intégration des véhicules électriques dans le système de transport existant nécessitera un examen attentif des défis et des compromis.

"Nous sommes dans une période de transition où les AV et les VLD se partagent les routes, ce qui introduit une dynamique de sécurité unique qui doit être mieux comprise", déclare M. Ding.

L'étude met en évidence plusieurs domaines dans lesquels les décideurs politiques, les constructeurs automobiles et les développeurs de technologies devraient concentrer leurs efforts pour maximiser les avantages des AV en matière de sécurité tout en atténuant les risques :

Amélioration des capteurs et des algorithmes : Les résultats suggèrent que les capacités actuelles de détection et de prise de décision de l'AV peuvent être insuffisantes dans certaines conditions environnementales et dans des scénarios de conduite complexes. Il sera essentiel d'améliorer les performances des caméras, du LiDAR, des radars et des algorithmes associés pour la détection, le suivi et la planification de la trajectoire des objets.

Adaptations de l'infrastructure : Les chercheurs notent que les difficultés rencontrées par les véhicules électriques dans les virages pourraient être atténuées par des modifications de l'infrastructure, telles que des voies de virage réservées, des feux de circulation optimisés pour la conduite autonome et un marquage et une signalisation routiers améliorés.

Cadres réglementaires : Alors que l'industrie audiovisuelle continue d'évoluer rapidement, les décideurs politiques devront établir des normes de sécurité claires, des protocoles d'essai et des mesures de responsabilisation pour garantir que la technologie est déployée de manière responsable.

Éducation et acceptation du public : Il sera essentiel d'encourager la confiance du public dans les AV pour qu'ils soient adoptés à grande échelle. La communication transparente des données relatives aux accidents, ainsi que l'information des consommateurs sur les capacités et les limites de la technologie, peuvent contribuer à gérer les attentes et à promouvoir des interactions plus sûres entre les AV et les conducteurs humains.

"Cette étude montre que nous n'en sommes qu'aux premiers stades du déploiement des véhicules autonomes et qu'il reste du travail à faire pour en tirer tous les bénéfices en termes de sécurité", déclare M. Abdel-Aty. "Mais les données démontrent également l'énorme potentiel de cette technologie pour sauver des vies et transformer les transports."

Alors que la course à la commercialisation des AV se poursuit, les conclusions de cette étude soulignent l'importance d'une approche mesurée et fondée sur des preuves, qui donne la priorité à la sécurité avant tout. Ce n'est qu'à cette condition que nous pourrons réaliser la promesse d'un avenir où les véhicules autonomes seront réellement plus sûrs que leurs homologues conduits par l'homme.