Les nouveaux joueurs de première division
"Les abeilles ont résolu la tâche d'une manière différente de celle qui avait été démontrée, ce qui suggère que les abeilles observatrices n'ont pas simplement copié ce qu'elles ont vu, mais l'ont amélioré".
École des sciences biologiques et chimiques de l'université Queen Mary de Londres (QMUL)
En février dernier, les grands médias ont été stupéfaits par un article démontrant que l'humble bourdon pouvait jouer au football. De toute évidence, les abeilles n'avaient pas acquis un nouveau goût pour le sport, mais elles avaient fait preuve de flexibilité cognitive sous la pression écologique. L'expérience de Loukola et al. sur les bourdons montre que l'utilisation d'outils peut désormais être étendue aux invertébrés, alors qu'elle n'était auparavant attribuée qu'aux humains, aux primates, aux animaux marins et aux oiseaux.
L'équipe de l'école des sciences biologiques et chimiques de l'université Queen Mary de Londres (QMUL) a publié ses conclusions dans la revue Science et est la première à montrer ce "comportement sans précédent". Dans le cadre de l'expérience, les bourdons(Bombus spp.) ont utilisé un ballon de football jaune de la taille d'une abeille pour obtenir des récompenses ; le grand public n'a donc pas eu tort de suggérer que l'équipe avait formé des abeilles capables de jouer au football. Les abeilles ont été entraînées à pousser une balle jaune vers une plate-forme centrale afin de libérer une porte donnant accès à une solution de saccharose (sucre).
Les abeilles ont été formées selon trois méthodes : un groupe a regardé des abeilles préformées effectuer la tâche, une autre cohorte a regardé une balle "fantôme" être déplacée à l'aide d'un aimant sous la plate-forme et un dernier groupe "témoin" n'a pas eu de démonstration.
Après avoir appris à toutes les abeilles à trouver une solution de saccharose à 30 % dans un trou situé sous une demi-boule sur une plate-forme bleue carrée, les abeilles ont été réparties en trois groupes de démonstration pour l'entraînement (trois essais). Le groupe social a reçu des démonstrations d'un congénère vivant déplaçant la plus éloignée des trois boules situées à différentes distances du centre d'une grande plate-forme bleue, vers le centre pour obtenir une récompense. Le groupe non social a reçu une démonstration fantôme en déplaçant la boule la plus éloignée à l'aide d'un aimant caché. Les abeilles qui n'ont pas reçu de démonstration (No) ont trouvé une balle au centre de la plate-forme et ont déjà reçu une récompense. Article de recherche : Les bourdons font preuve de flexibilité cognitive en améliorant un comportement complexe observé. Adapté de : https://www.researchgate.net/publication/313940786_Bumblebees_show_cognitive_flexibility_by_improving_on_an_observed_complex_behavior [consulté le 5 avril 2017].
"Les abeilles ont résolu la tâche d'une manière différente de celle qui avait été démontrée, ce qui suggère que les abeilles observatrices ne se sont pas contentées de copier ce qu'elles voyaient, mais qu'elles l'ont amélioré", explique le Dr Olli J. Loukola, co-auteur principal de l'étude. "Cela démontre une flexibilité cognitive impressionnante, surtout pour un insecte.
Les résultats suggèrent que les préjugés humains concernant le rapport entre la taille du cerveau et la masse corporelle ne signifient rien lorsqu'il s'agit de la capacité des animaux et des insectes à s'adapter cognitivement aux pressions écologiques. Cela pourrait signifier que les abeilles sauvages pourraient encore être en mesure d'inverser les changements qui affectent leur population, en déclin depuis des décennies.
"Notre étude met un point final à l'idée selon laquelle les petits cerveaux contraignent les insectes à une flexibilité comportementale limitée et à des capacités d'apprentissage simples", explique Lars Chittka, professeur à l'université QMUL.
Ralentir le déclin
Si l'étude donne des indications prometteuses sur l'adaptabilité cognitive des abeilles, il est très discutable que les pressions écologiques actuelles imposées aux abeilles puissent être surmontées grâce à cette adaptabilité. Le nombre de bourdons dans la nature avait déjà diminué dans les années 70.
Les pesticides, en particulier les insecticides, sont souvent accusés d'être à l'origine des pertes d'abeilles et d'autres pollinisateurs. Certains insecticides néonicotinoïdes (notamment la clothianidine, l'imidaclopride et le thiaméthoxame) ont suscité une inquiétude particulière. Ces insecticides systémiques étaient utilisés par les agriculteurs et les jardiniers pour lutter contre un large éventail de parasites.
L'attention s'est portée sur ce groupe d'insecticides parce que des quantités infimes de ces produits chimiques systémiques pénètrent dans la sève, le nectar et le pollen des plantes traitées. En outre, plusieurs cas d'empoisonnement d'abeilles par ces néonicotinoïdes se sont produits à l'étranger à la suite d'une application incorrecte par les agriculteurs et certaines recherches ont montré des effets nocifs, souvent sublétaux, sur la capacité de butinage des abeilles mellifères et la taille des colonies de bourdons. Cependant, d'autres recherches n'ont pas montré de preuves évidentes de dommages causés aux abeilles lorsque les produits chimiques sont appliqués correctement.
Au-delà des pesticides, la modification de l'habitat, les maladies, la concurrence entre les espèces et le changement climatique peuvent tous jouer un rôle dans le déclin. Il est plausible de penser que les abeilles peuvent s'adapter à une pression écologique, mais des menaces multiples peuvent nécessiter une adaptation herculéenne.
La Royal Horticultural Society (RHS) dispose d'un bon site web décrivant les menaces qui pèsent sur nos abeilles et ce que les particuliers peuvent faire pour les aider dans leur lutte.
Cette étude montre que nous commençons à peine à comprendre la complexité et les capacités de la vie sur terre. Nous sommes peut-être l'espèce suprême, mais le fait d'être omniprésent ne signifie pas que nous avons des capacités uniques. La préservation des abeilles n'est pas seulement vitale pour faire avancer nos connaissances scientifiques, elle l'est aussi pour notre propre survie, les pollinisateurs comme les abeilles faisant partie intégrante de notre écosystème.
Les abeilles font preuve d'une impressionnante cognitive. Copyright Olli Loukola/QMUL
Référence(s)
- OLLI J. LOUKOLA, CLINT J. PERRY, LOUIE COSCOS, LARS CHITTKA Les bourdons font preuve de flexibilité cognitive en améliorant un comportement complexe observé. Science, 24 FÉV 2017 : 833-836
- Paul H Williams The Distribution and Decline of British Bumble Bees (Bombus Latr.) Journal of Apicultural Research,21(4), 236-245. http://doi.org/10.1007/s40618-015-0336-1
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