Démasquer l'impact du COVID-19 sur l'esprit

Alors que les scientifiques du monde entier travaillent sans relâche pour comprendre le SRAS-CoV-2, de nouveaux éléments surprenants sont apparus concernant la capacité du virus à envahir des zones situées bien au-delà des poumons. Une analyse collective des résultats actuels révèle que le COVID-19 pourrait avoir des effets inquiétants sur l'organe le plus complexe qui soit : le cerveau humain.

Présentations neurologiques

Les premiers rapports provenant d'hôpitaux débordant de patients ont mis en lumière une diversité de présentations neuropsychiatriques accompagnant les symptômes pulmonaires. Les vertiges, les maux de tête et les troubles de la conscience figuraient parmi les signes les plus fréquemment observés. Cependant, pour certains, le virus semblait déclencher des affections plus rares mais graves, telles que des accidents vasculaires cérébraux, des troubles nerveux auto-immuns, des inflammations du cerveau et de la moelle épinière et une encéphalopathie s'aggravant rapidement, sans lien avec la fonction pulmonaire.

Les examens post-mortem ont confirmé les craintes d'une implication directe du système nerveux central (SNC), en détectant du matériel génétique viral dans les cellules neuronales. Ce phénomène est parallèle à celui du SARS-CoV, dont on sait qu'il a également atteint des zones cérébrales pendant cette crise. Ces découvertes permettent d'expliquer les défaillances respiratoires chez les patients atteints de COVID-19 qui présentent une anatomie respiratoire saine.

Routes du transit neurotrope

Étant donné le lien étroit entre le SRAS-CoV-2 et les anciens coronavirus, les scientifiques émettent l'hypothèse de voies comparables permettant la neuroinvasion. Les soupçons se portent en premier lieu sur le système olfactif, principal point d'entrée dans le SNC utilisé par d'autres virus respiratoires. Toutefois, d'autres voies potentielles sont à l'étude, notamment le détournement de cellules immunitaires permettant le transport par l'équivalent lymphatique du cerveau ou la propagation par des brèches dans la barrière hémato-encéphalique via des interactions avec des protéines endothéliales.

L'impact de l'inflammation

L'analyse souligne que les actions du virus dans les réseaux nerveux et la suractivation de la réponse immunitaire peuvent causer des ravages dans l'organe responsable de l'identité, de l'intelligence et d'autres choses encore. Même en l'absence de preuve d'un accès direct, l'inflammation stérile pourrait à elle seule imiter les présentations encéphalitiques. À plus long terme, la survie à de tels épisodes laisse souvent des cicatrices et la disparition des neurones, comme on l'a vu précédemment avec les coronavirus animaux.

L'élucidation des subtilités du COVID-19 nécessitera une coopération permanente. Mais reconnaître sa capacité à mettre en danger la santé du cerveau permet d'améliorer les soins apportés aux patients souffrant de troubles neurologiques et laisse entrevoir de futures pistes thérapeutiques ciblant les points d'entrée vulnérables ou les conséquences en aval de l'infection. La surveillance continue peut également révéler des séquelles à long terme souvent subtiles alors que les survivants commencent à se rétablir.

Référence(s)

1. https://doi.org/10.1007/s12035-020-02070-6>DOI: 

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