Das Geheimnis der Selbstmedikation eines wilden Orang-Utans

Tief in den Wäldern von Sumatra machten Wissenschaftler eine unerwartete Entdeckung: Ein wild lebender Orang-Utan behandelte seine eigene Wunde mit Pflanzen auf eine Art und Weise, die den ersten Nachweis für eine aktive Wundbehandlung bei Menschenaffen erbrachte. Die Forscher beobachteten einen männlichen Sumatra-Orang-Utan namens Rakus, der gezielt Teile einer Pflanze namens Fibraurea tinctoria verwendete, um eine Verletzung im Gesicht zu lindern und zu bedecken. Das Verhalten stimmte mit den pharmakologischen Eigenschaften von F. tinctoria überein und wirkte sehr gezielt, was eher auf eine absichtliche Selbstmedikation als auf zufällige Handlungen hindeutet.

Diese Beobachtung wirft ein neues Licht auf die kognitiven Fähigkeiten von Menschenaffen und die evolutionären Ursprünge der Verwendung von Heilpflanzen. Sie zeigt auch, wie viel über die komplexen Verhaltensweisen gefährdeter Arten wie des Sumatra-Orang-Utans noch unbekannt ist. Die Wissenschaftler planen weitere Studien, um die Selbstmedikation bei Wildtieren besser zu verstehen und die Schutzbemühungen zu unterstützen.

Behandlung einer Wunde in freier Wildbahn

Die Forscher untersuchen seit über 20 Jahren Orang-Utans in der Forschungsstation Suaq Balimbing im Gunung Leuser Nationalpark auf Sumatra. Im Juni 2022 bemerkten sie, dass Rakus eine frische Wunde im Gesicht hatte, die wahrscheinlich von einem Kampf mit einem anderen Männchen stammte. Drei Tage später wurde er beim Verzehr von F. tinctoria gesehen, einer Pflanze, die in der traditionellen Medizin als akar kuning bekannt ist.

Anstatt die Blätter als Nahrung zu schlucken, kaute Rakus sie, ohne sie zu verschlucken, und trug den Saft mit den Fingern direkt auf die Wunde auf. Er wiederholte diesen Vorgang sieben Minuten lang und bestrich damit das freiliegende Fleisch. Später bedeckte er die Wunde vollständig mit dem zerkauten Blattmaterial. Am nächsten Tag aß er weitere F. tinctoria-Blätter. In den folgenden Beobachtungszeiträumen zeigte die Wunde keine Anzeichen einer Infektion und hatte sich innerhalb einer Woche geschlossen und war innerhalb eines Monats verheilt.

Die Analyse der chemischen Verbindungen von F. tinctorialieferte Hinweise auf das Verhalten von Rakus. Die Pflanze enthält Furanoditerpenoide und Protoberberinalkaloide, die für ihre antibakteriellen, entzündungshemmenden und wundheilenden Eigenschaften bekannt sind. Ihre traditionelle Verwendung zur Behandlung von Verletzungen und Infektionen stützte die Hypothese, dass Rakus sich selbst medikamentös behandelte und eine biologisch aktive Substanz zur Schmerzlinderung und schnelleren Genesung verwendete.

Mehrere Faktoren deuten darauf hin, dass es sich um ein absichtliches Verhalten und nicht um eine zufällige Aktion handelte. Rakus trug die Pflanzenmischung selektiv nur auf seine Wunde im Gesicht auf. Er wiederholte den Vorgang systematisch über einen längeren Zeitraum. Außerdem ist F. tinctoria kein Hauptbestandteil der regulären Nahrung der Orang-Utans an diesem Ort. Es wurden keine anderen Individuen in Suaq bei der medizinischen Verwendung von Pflanzen beobachtet, aber vielleicht gibt es anderswo mehr Beweise.

Artenübergreifende Selbstmedikation

Selbstmedikationsverhalten ist bei verschiedenen Primatenarten wie Schimpansen dokumentiert worden. Beispiele dafür sind das Schlucken von Blättern, um Darmparasiten zu vertreiben, oder das Kauen bitterer Pflanzenteile, wenn Infektionen auftreten. Das direkte Auftragen von heilenden Substanzen auf Wunden ist jedoch viel seltener.

Der einzige frühere Bericht betraf Schimpansen, die unbekannte Insekten auf Wunden auftragen. Rakus' gezielter Einsatz der bekannten medizinischen Wirkstoffe von F. tinctoriaist der bisher deutlichste Fall einer aktiven Wundbehandlung mit einer pharmakologisch wirksamen Pflanze durch ein Wildtier. Seine Handlungen lassen auf ein, wenn auch rudimentäres, Verständnis für die Vorteile der Pflanze schließen.

Mit dieser Entdeckung werden Orang-Utans in die Liste der großen Affenarten aufgenommen, die Selbstmedikation betreiben. Zusammen mit Schimpansen und Gorillas untermauert sie die Vorstellung, dass unsere nächsten lebenden Verwandten über ein gewisses Grundwissen über pflanzliche Medizin verfügen. Das Verständnis ihrer Verhaltensweisen könnte Aufschluss über die evolutionäre Entwicklung der menschlichen therapeutischen Praktiken geben. Es legt auch nahe, dass die potenzielle Rolle der Menschenaffen als Verbreiter von Heilpflanzen und Beschützer ökologischer Beziehungen bei Naturschutzmaßnahmen berücksichtigt werden sollte.

Weitere Fragen bleiben offen

Diese einzige Beobachtung lieferte zwar eindeutige Beweise für die Selbstmedikation von Orang-Utans, doch bleiben viele Fragen unbeantwortet. Wie lernte Rakus die Eigenschaften von F. tinctoriakennen - durch soziales Lernen, individuelle Erfahrung oder genetische Veranlagung? Zeigen andere Orang-Utans in seinem Verbreitungsgebiet ähnliche Verhaltensweisen? Gibt es Unterschiede zwischen den Geschlechtern, dem Alter oder dem sozialen Status bei den Fähigkeiten zur Selbstmedikation?

Die Wissenschaftler hoffen, durch langfristige Beobachtungen der Wundheilung, des Pflanzenverzehrs und des Informationsaustauschs zwischen Orang-Utans weitere Daten zu sammeln. Die Untersuchung von Populationen auf Sumatra und Borneo könnte Unterschiede in Abhängigkeit von Umwelt und Kultur aufzeigen. Die Ausweitung der Forschung auf weitere Menschenaffenarten wie Gorillas könnte neue Perspektiven auf die Entwicklung dieser hoch entwickelten Verhaltensweisen eröffnen.

Weitere Untersuchungen sind erforderlich, da es nur wenige Möglichkeiten gibt, seltene Wundereignisse oder die Nutzung von Pflanzen tief in abgelegenen Wäldern direkt zu beobachten. Nicht-invasive Techniken, die chemische Analysen, räumliche Kartierung und Genetik umfassen, bieten ergänzende Ansätze. Da die Wildpopulationen durch den Verlust ihres Lebensraums und durch Wilderei stark bedroht sind, ist die Zeit auch entscheidend, um die verbleibenden medizinischen Geheimnisse zu lüften, bevor sie verschwinden.

Jede neue Entdeckung erweitert unser Bild von Menschenaffen als hochintelligente Säugetiere, die fein auf ihren Lebensraum abgestimmt sind. Wenn ein Orang-Utan seine eigenen Verletzungen mit Heilpflanzen behandelt, zeigt er überraschende kognitive Fähigkeiten und eröffnet neue Sichtweisen auf die Ursprünge des Menschen. Die Erhaltung dieser außergewöhnlichen Verwandten ist sowohl aus wissenschaftlichen als auch aus moralischen Gründen in einer zunehmend bedrohten Welt von entscheidender Bedeutung.

Hinweis(e)

1. https://doi.org/10.1038/s41598-024-58988-7

Klicken Sie auf TAGS, um verwandte Artikel zu sehen:

ZOOLOGIE