Le secret de l'automédication d'un orang-outan sauvage

Au cœur des forêts de Sumatra, des scientifiques ont fait une découverte inattendue : un orang-outan sauvage soignait sa propre blessure à l'aide de plantes, ce qui constitue la première preuve de l'existence d'un traitement actif des blessures chez les grands singes. Les chercheurs ont observé un orang-outan mâle de Sumatra, Rakus, utiliser sélectivement des parties d'une plante appelée Fibraurea tinctoria pour apaiser et recouvrir une blessure au visage. Ce comportement correspondait aux propriétés pharmacologiques de la Fibraurea tinctoria et semblait soigneusement ciblé, suggérant une automédication intentionnelle plutôt que des actions aléatoires.

Cette observation jette un nouvel éclairage sur les capacités cognitives des grands singes et sur les origines évolutives de l'utilisation des plantes médicinales. Elle met également en lumière tout ce qui reste à découvrir sur les comportements complexes d'espèces menacées comme l'orang-outan de Sumatra. Les scientifiques prévoient de poursuivre les études afin de mieux comprendre l'automédication chez les animaux sauvages et de contribuer aux efforts de conservation.

Traiter une blessure dans la nature

Les chercheurs étudient les orangs-outans depuis plus de 20 ans sur le site de recherche de Suaq Balimbing, dans le parc national de Gunung Leuser, à Sumatra. En juin 2022, ils ont remarqué que Rakus avait une blessure fraîche au visage, probablement due à une bagarre avec un autre mâle. Trois jours plus tard, il a été vu en train de consommer du F. tinctoria, une plante connue localement sous le nom d'akar kuning et utilisée en médecine traditionnelle.

Plutôt que d'avaler les feuilles comme de la nourriture, Rakus les mâche sans les ingérer et applique le jus directement sur la plaie avec ses doigts. Il a répété ce processus pendant sept minutes, enduisant la chair exposée. Plus tard, il a entièrement recouvert la plaie de feuilles mâchées. Le lendemain, il a mangé davantage de feuilles de F. tinctoria. Au cours des périodes d'observation suivantes, la plaie n'a montré aucun signe d'infection, s'est refermée en une semaine et a cicatrisé en un mois.

L'analyse des composés chimiques de F. tinctoriaa fourni des indices sur le comportement de Rakus. La plante contient des furanoditerpénoïdes et des alcaloïdes protoberbérine connus pour leurs propriétés antibactériennes, anti-inflammatoires et cicatrisantes. Son utilisation traditionnelle pour le traitement des blessures et des infections étaye l'hypothèse selon laquelle Rakus pratiquait l'automédication, utilisant une substance biologiquement active pour soulager la douleur et accélérer la guérison.

Plusieurs facteurs suggèrent qu'il s'agit d'un comportement intentionnel plutôt que d'actions aléatoires. Rakus a appliqué sélectivement le mélange de plantes uniquement sur sa blessure au visage. Il a répété le processus méthodiquement sur une longue période. De plus, F. tinctoria ne fait pas partie du régime alimentaire habituel des orangs-outans sur ce site. Aucun autre individu de Suaq n'a été observé en train d'utiliser des plantes à des fins médicinales, mais il existe peut-être d'autres preuves ailleurs.

L'automédication à travers les espèces

Des comportements d'automédication ont été observés chez diverses espèces de primates comme les chimpanzés. Il s'agit par exemple d'avaler des feuilles pour expulser les parasites intestinaux ou de mâcher des parties de plantes amères en cas de pic d'infection. Cependant, l'application topique de substances curatives directement sur les plaies est beaucoup plus rare.

Le seul rapport précédent concernait des chimpanzés appliquant des insectes inconnus sur des plaies. L'utilisation ciblée par Rakus des composés médicinaux connus de F. tinctoriaconstitue le cas le plus clair à ce jour de traitement actif d'une plaie par un animal sauvage à l'aide d'une plante pharmacologiquement active. Ses actions impliquent une compréhension, même rudimentaire, des bénéfices de la plante.

Cette découverte ajoute les orangs-outans à la liste des espèces de grands singes pratiquant l'automédication. Avec les chimpanzés et les gorilles, elle renforce l'idée que nos plus proches parents vivants possèdent des connaissances de base sur les médicaments dérivés des plantes. La compréhension de leurs comportements pourrait nous éclairer sur l'émergence évolutive des pratiques thérapeutiques humaines. Elle suggère également que les efforts de conservation devraient tenir compte du rôle potentiel des grands singes en tant que disperseurs de plantes médicinales et protecteurs des relations écologiques.

D'autres questions restent en suspens

Bien que cette observation unique ait fourni des preuves solides de l'automédication des orangs-outans, de nombreuses questions restent sans réponse. Comment Rakus a-t-il appris les propriétés de F. tinctoria- par l'apprentissage social, l'expérience individuelle ou des prédispositions génétiques ? D'autres orangs-outans de son aire de répartition naturelle présentent-ils des comportements similaires ? Existe-t-il des différences de sexe, d'âge ou de statut social dans les capacités d'automédication ?

Les scientifiques espèrent recueillir davantage de données grâce à des observations à long terme de la guérison des blessures, des habitudes de consommation des plantes et de l'échange d'informations entre les orangs-outans. L'étude des populations de Sumatra et de Bornéo pourrait révéler des variations en fonction de l'environnement et de la culture. L'élargissement de la recherche à d'autres espèces de grands singes, comme les gorilles, pourrait offrir de nouvelles perspectives sur l'évolution de ces comportements sophistiqués.

Il est nécessaire de poursuivre les recherches, car il existe peu de possibilités d'observer directement les blessures rares ou l'utilisation des plantes dans les forêts reculées. Des techniques non invasives intégrant l'analyse chimique, la cartographie spatiale et la génétique offrent des approches complémentaires. Les populations sauvages étant gravement menacées par la perte d'habitat et le braconnage, le temps presse également pour percer les derniers mystères médicaux avant qu'ils ne disparaissent.

Chaque nouvelle découverte renforce notre image des grands singes en tant que mammifères très intelligents et parfaitement adaptés à leur habitat. Lorsqu'un orang-outan soigne ses propres blessures à l'aide de plantes médicinales, il fait preuve de capacités cognitives surprenantes et propose de nouvelles façons d'envisager les origines de l'homme. La conservation de ces parents extraordinaires reste cruciale pour des raisons scientifiques et morales dans un monde de plus en plus menacé.

Référence(s)

1. https://doi.org/10.1038/s41598-024-58988-7

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