Les microplastiques dans notre environnement : Nouvelles perspectives sur les effets sur l'environnement et la santé

La production et l'utilisation du plastique ont augmenté de façon exponentielle au cours du siècle dernier, inondant notre environnement de ce matériau omniprésent. Mais les plastiques ne disparaissent pas une fois jetés : ils se décomposent en morceaux de plus en plus petits, appelés microplastiques. Les chercheurs acquièrent de nouvelles connaissances sur la manière dont les microplastiques envahissent notre monde et peuvent affecter notre santé.

Qu'est-ce que les microplastiques ?

Les microplastiques sont des morceaux de plastique d'une taille inférieure à 5 mm. Ils proviennent de deux sources principales : les microplastiques primaires sont des microplastiques produits et utilisés intentionnellement, comme les microbilles dans les cosmétiques et les produits d'hygiène ; les microplastiques secondaires se forment lorsque des objets en plastique plus grands se décomposent sous l'effet de facteurs tels que l'exposition au soleil, l'action des vagues et l'abrasion mécanique. Les déchets plastiques s'accumulent dans l'environnement sans se dégrader complètement et se transforment en microplastiques sous l'effet de l'usure.

Présence de microplastiques dans l'environnement

La pollution par les microplastiques a été documentée dans le monde entier. Des études ont révélé la présence de microplastiques dans les eaux douces et marines du monde entier, y compris dans des lacs de montagne éloignés et dans la glace de mer gelée de l'Arctique. Ils sont également omniprésents dans les sols, y compris les sols agricoles, ce qui indique que les microplastiques s'accumulent également par le biais de processus naturels. La vente commerciale d'eau en bouteille et de sel constitue une autre piste : des traces de contamination par les microplastiques ont même été trouvées dans certaines marques très répandues.

L'abondance des microplastiques s'explique par leur nature stable et non dégradable. La dégradation par les intempéries est un processus extrêmement lent qui produit davantage de microplastiques. Contrairement à d'autres polluants, les microplastiques ne sont pas filtrés ou décomposés au fil du temps, ce qui conduit à leur accumulation. L'ampleur de la production de plastique dépasse tous les efforts de nettoyage ou de réglementation déployés jusqu'à présent. La petite taille des microplastiques leur permet également de parcourir facilement de longues distances grâce au vent et aux courants marins.

Effets sur la faune et les écosystèmes

De nombreuses études démontrent que les microplastiques nuisent à la vie marine. Des expériences en laboratoire montrent que les microplastiques compromettent la fonction immunitaire et le développement des poissons et des crustacés. Les tortues de mer et les oiseaux marins prennent les microplastiques pour de la nourriture, ce qui peut avoir des conséquences mortelles. Des observations sur le terrain ont permis de détecter des microplastiques dans le tube digestif d'un large éventail d'espèces marines dans le monde entier, du zooplancton aux baleines.

Les microplastiques concentrent également les toxines de l'eau de mer, formant un vecteur d'introduction de ces produits chimiques dans les réseaux alimentaires. Chez de nombreuses espèces, l'ingestion de plastique perturbe l'équilibre énergétique et l'absorption des nutriments. Certaines recherches laissent même entrevoir des effets des microplastiques au niveau des populations, la diminution du nombre de certaines espèces d'oiseaux de mer étant corrélée aux niveaux de pollution par les microplastiques. Les effets se répercutent probablement sur des écosystèmes entiers.

Impacts des microplastiques sur la santé humaine : Une image émergente

Comme pour la faune, l'homme est quotidiennement exposé aux microplastiques par diverses voies. L'exposition respiratoire se produit par le biais de l'air intérieur et des textiles synthétiques. Toutefois, l'ingestion alimentaire est considérée comme la principale voie d'exposition, des études estimant que les gens consomment des millions de particules microplastiques chaque année par le biais de la nourriture et de la boisson.

Bien que les effets sur la santé ne soient pas encore clairs, les recherches émergentes brossent un tableau inquiétant. Des études ont montré que les microplastiques ingérés se déplacent à partir de l'intestin et s'accumulent dans des organes tels que le foie, les reins et le cerveau dans des modèles de rongeurs. Cela suggère que les microplastiques peuvent interagir directement avec nos tissus ou perturber les processus métaboliques.

Des changements métaboliques ont notamment été documentés dans l'intestin, le foie et le cerveau après une exposition aux microplastiques. Des analyses ciblées indiquent des effets systémiques sur le métabolisme des acides aminés, la synthèse des acides biliaires et le traitement des xénobiotiques. Les mélanges de plastiques semblent plus puissants que les plastiques individuels, les effets les plus importants se produisant à des niveaux d'exposition plus élevés. La capacité des microplastiques à fausser notre métabolisme suscite des inquiétudes pour les systèmes immunitaire et endocrinien, ainsi que pour d'autres systèmes corporels étroitement liés à l'état nutritionnel.

Leur petite taille peut également permettre aux microplastiques de franchir les barrières de protection plus facilement que les débris plus volumineux. Des données de laboratoire montrent que les nanoplastiques peuvent traverser la barrière placentaire de la mère au fœtus chez les rongeurs, ce qui suscite des inquiétudes quant à la santé reproductive. Les études d'inhalation montrent également que les nanoplastiques se redistribuent dans le système après une exposition pulmonaire.

Les techniques de détection des microplastiques progressent rapidement. Parmi les progrès récents, on peut citer la visualisation des microplastiques dans les tissus pulmonaires et hépatiques humains post-mortem. Les microplastiques ont même été quantifiés dans le sang et les selles d'êtres humains vivants, une découverte sans précédent qui motive encore davantage les études d'impact sur la santé. Toutefois, les seuils de nocivité et les mécanismes de toxicité restent difficiles à déterminer.

Réguler la marée des plastiques

Si les plastiques apportent des avantages indéniables à la vie moderne, leurs niveaux de production et d'utilisation ne sont pas viables si l'on tient compte des réalités de la pollution. Plusieurs pays et juridictions ont instauré des interdictions visant les sources primaires de microplastiques, comme les produits cosmétiques à rincer. Mais le problème de fond reste la dépendance de la société à l'égard des plastiques à usage unique qui ne se biodégradent pas.

Les solutions les plus simples consistent à réduire l'utilisation inutile de plastique en proposant des alternatives, en interdisant les articles problématiques et en améliorant les infrastructures de gestion des déchets. Les programmes de recyclage ne récupèrent encore qu'une fraction modeste des plastiques usagés, la plupart finissant au rebut. Les options technologiques à l'étude visent à décomposer complètement les plastiques ou à les convertir en matériaux à valeur ajoutée.

Les conséquences à long terme de l'exposition à de faibles doses de microplastiques et de leur accumulation dans la faune et chez l'homme restant inconnues, il est prudent de prendre des mesures de précaution. La poursuite des campagnes d'éducation du public encourage les actions individuelles telles que la réduction de la consommation d'eau en bouteille. En fin de compte, l'atténuation de la pollution plastique nécessitera des efforts concertés et systématiques sur de nombreux fronts pour faire évoluer les mentalités et les industries afin qu'elles ne considèrent plus les plastiques comme des produits jetables.

La saturation de notre environnement en microplastiques est sans précédent dans l'histoire de la Terre. La production constante de microplastiques dépassant la dégradation ou l'élimination, nous avons introduit un héritage de pollution qui durera bien plus longtemps que les produits qui les génèrent. Bien que difficile à résoudre, la réduction de l'empreinte plastique de l'humanité est essentielle pour l'écosystème et la santé publique. Alors que la recherche nous permet de mieux comprendre les impacts, les réglementations doivent permettre de trouver des solutions pour réduire les microplastiques à la source avant que les dommages ne s'accumulent davantage.

Référence(s)

1. https://doi.org/10.1289/EHP13435

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