Alkoholmissbrauchsstörungen (AUD) stellen ein großes Problem für die öffentliche Gesundheit dar und sind allein in den Vereinigten Staaten jährlich für über 80 000 Todesfälle verantwortlich. Trotz der hohen Kosten waren die Behandlungsmöglichkeiten bisher sehr begrenzt - bis jetzt. Neue Erkenntnisse deuten auf eine überraschende neue Möglichkeit hin: Das Diabetes- und Adipositasmedikament Semaglutid könnte eine vielversprechende Lösung für diese hartnäckige Erkrankung darstellen.

Alkoholkonsumstörungen umfassen ein Spektrum von problematischem Trinkverhalten, das vom Rauschtrinken bis hin zum ausgeprägten Alkoholismus reicht. Im Jahr 2021 litten schätzungsweise 29,5 Millionen Amerikaner ab 12 Jahren - über 10 % der Bevölkerung - an einer AUD. Die Folgen sind erschütternd, tragen zu einer massiven globalen Krankheitslast bei und rauben unzähligen Menschen das Leben.

Doch trotz des Ausmaßes des Problems ist das therapeutische Arsenal gegen AUD nach wie vor erschreckend dürftig. Nur drei Medikamente sind von der FDA zur Behandlung von AUD zugelassen, und ihre Wirkung ist bestenfalls bescheiden. Neue Lösungen sind dringend erforderlich.

Der Schlüssel könnte in einer unwahrscheinlichen Quelle liegen: dem Diabetes- und Adipositas-Medikament Semaglutid. Ursprünglich wurde Semaglutid 2017 für die Behandlung von Typ-2-Diabetes zugelassen und 2021 für das Gewichtsmanagement erweitert.

Die Verbindung begann mit anekdotischen Berichten. Patienten, denen Semaglutid wegen anderer Erkrankungen verschrieben wurde, berichteten von einer unerwarteten Nebenwirkung: einem verminderten Verlangen, Alkohol zu trinken. Diese persönlichen Berichte wurden bald durch wissenschaftliche Beweise untermauert. Eine Studie, in der Beiträge in sozialen Medien und Nachbefragungen analysiert wurden, ergab, dass sowohl Semaglutid als auch ein verwandtes Medikament, Tirzepatid, mit einem geringeren Alkoholkonsum bei fettleibigen Personen in Verbindung gebracht wurden.

Eine umfangreiche neue Studie liefert nun die bisher solidesten Daten aus der Praxis über den potenziellen Nutzen von Semaglutid bei AUD. Bei der Analyse elektronischer Krankenakten von über 83 000 Patienten stellten die Forscher fest, dass die Patienten, denen Semaglutid verschrieben wurde, ein um 50-56 % geringeres Risiko hatten, eine neue AUD-Diagnose zu erhalten, als diejenigen, die andere Medikamente gegen Fettleibigkeit einnahmen. Noch bemerkenswerter ist, dass Semaglutid das Risiko einer erneuten AUD-Diagnose bei Patienten mit einer Vorgeschichte dieser Erkrankung um 44-75 % senkte.

"Diese Ergebnisse sind ein starker Beweis dafür, dass Semaglutid sowohl bei der Prävention als auch bei der Behandlung von Alkoholkonsumstörungen in realen Bevölkerungsgruppen positive Auswirkungen haben kann", sagt der Hauptautor Rong Xu, Direktor des Zentrums für künstliche Intelligenz in der Arzneimittelforschung an der Case Western Reserve University.

Die Ergebnisse waren in allen wichtigen Untergruppen konsistent, einschließlich Geschlecht, Alter, Ethnie und Vorhandensein von Typ-2-Diabetes. Wichtig ist, dass das Team seine Ergebnisse auch in einer separaten Kohorte von über 600.000 Patienten mit Typ-2-Diabetes wiederholte, was das Potenzial von Semaglutid weiter untermauert.

"Dies ist ein wirklich bemerkenswertes und unerwartetes Ergebnis", sagt Nora Volkow, Direktorin des National Institute on Drug Abuse und Mitautorin der Studie. "Wenn sich diese Ergebnisse in klinischen Studien bestätigen, könnte Semaglutid einen großen Durchbruch bei der Behandlung von Alkoholproblemen bedeuten.

Die Mechanismen, die hinter den potenziellen Anti-Alkohol-Effekten von Semaglutid stehen, sind noch nicht vollständig geklärt, aber die Forscher haben mehrere überzeugende Hypothesen.

"Dies ist ein wirklich bemerkenswerter und unerwarteter Befund".

Im Mittelpunkt steht das Ziel von Semaglutid: der Rezeptor für glucagonähnliches Peptid-1 (GLP-1). GLP-1 ist ein Hormon, das eine Schlüsselrolle bei der Regulierung der Nahrungsaufnahme und des Blutzuckerspiegels spielt. Es wird angenommen, dass Semaglutid durch die Aktivierung der GLP-1-Rezeptoren die Belohnungsbahnen im Gehirn moduliert und so die verstärkende Wirkung von Nahrung und Alkohol dämpft.

"Es gibt immer mehr Belege dafür, dass das Belohnungssystem des Gehirns, das sich auf die Dopaminbahnen konzentriert, ein gemeinsames Substrat für Überessen und Alkohol-/Drogensucht ist", erklärt Volkow. "Da Semaglutid dieses System beeinflussen kann, könnte es in der Lage sein, gleichzeitig das Verlangen nach Essen und Alkohol zu dämpfen."

Semaglutid kann auch Stressreaktionen abpuffern, eine weitere wichtige Ursache für Suchtverhalten. GLP-1-Rezeptoren befinden sich in Gehirnregionen wie der Habenula, die an der Stressverarbeitung und der negativen Verstärkung beteiligt sind. Indem Semaglutid auf diese Systeme einwirkt, könnte es den Patienten helfen, besser mit den Ängsten und dem Verlangen umzugehen, die häufig einen Rückfall auslösen.

Außerdem könnten die entzündungshemmenden Eigenschaften von Semaglutid eine Rolle spielen. Entzündungen werden mit der Entwicklung und dem Fortschreiten von Substanzkonsumstörungen in Verbindung gebracht, so dass die Fähigkeit von Semaglutid, diese Reaktion zu dämpfen, therapeutisch relevant sein könnte.

Schließlich kann Semaglutid die Pharmakokinetik von Alkohol beeinflussen - also die Art und Weise, wie der Körper die Substanz aufnimmt, verteilt, verstoffwechselt und ausscheidet. Durch die Verlangsamung der Magenentleerung könnte Semaglutid die Absorption von Alkohol verzögern und damit möglicherweise seine belohnende Wirkung verringern. Das Medikament könnte auch den Alkoholstoffwechsel verändern und die Produktion von Acetaldehyd erhöhen, das aversive Eigenschaften hat.

"Die Ergebnisse müssen in einer kontrollierten klinischen Umgebung repliziert werden, bevor wir eindeutige Schlussfolgerungen ziehen können.

"Wahrscheinlich sind mehrere Mechanismen im Spiel, die sowohl auf zentrale als auch auf periphere Bahnen wirken", sagt Xu. "Semaglutid scheint einzigartig positioniert zu sein, um die Haupttreiber von Alkoholkonsumstörungen aus mehreren Blickwinkeln anzugehen.

Obwohl die Daten aus der Praxis vielversprechend sind, weisen die Forscher darauf hin, dass noch randomisierte klinische Studien erforderlich sind, um die Wirksamkeit von Semaglutid bei AUD endgültig zu belegen. Glücklicherweise sind bereits mehrere solcher Studien im Gange.

"Dies ist ein wichtiger erster Schritt, aber wir können Semaglutid noch nicht als Behandlung für Alkoholkonsumstörungen betrachten", sagt Volkow. "Die Ergebnisse müssen in einer kontrollierten klinischen Umgebung wiederholt werden, bevor wir eindeutige Schlussfolgerungen ziehen können".

Für eine solche Studie mit dem Namen STAR (Semaglutide Therapy for Alcohol Reduction) werden derzeit Patienten mit AUD rekrutiert. Unter der Leitung von Forschern der Universität von Oklahoma wird die Studie die Auswirkungen von Semaglutid auf den Alkoholkonsum, das Verlangen nach Alkohol und andere wichtige Ergebnisse untersuchen.

In einer separaten Studie, STAR-T, wird die Wirkung von Semaglutid in einer AUD-Population in Tulsa, Oklahoma, untersucht. Und die SEMALCO-Studie an der Universität von Chicago untersucht das Potenzial von Semaglutid bei Patienten mit AUD und Adipositas.

Insgesamt umfasst die Pipeline der Semaglutid-Studien für AUD fünf registrierte Studien, ein Beleg für die wachsende Begeisterung für diese potenzielle neue Therapie. Wenn die Ergebnisse mit den Daten aus der Praxis übereinstimmen, könnte Semaglutid einen großen Durchbruch bedeuten - nicht nur für die AUD, sondern für das gesamte Gebiet der Suchtmedizin.

Natürlich ist der Weg von Semaglutid zur klinischen Anwendung nicht frei von Hürden. Eine mögliche Sorge sind die Auswirkungen des Medikaments auf die psychische Gesundheit. Es gab einige Berichte über verstärkte Selbstmordgedanken im Zusammenhang mit GLP-1-Rezeptor-Agonisten wie Semaglutid, obwohl eine aktuelle Studie von Xu und Kollegen das Gegenteil feststellte - Semaglutid war tatsächlich mit einem geringeren Risiko für Selbstmordgedanken verbunden.

"Wir müssen in den AUD-Studien sorgfältig auf Auswirkungen auf die psychische Gesundheit achten", sagt Volkow. "Komorbide Erkrankungen wie Depressionen und Angstzustände sind in dieser Patientenpopulation weit verbreitet, daher ist es wichtig, dass wir verstehen, wie Semaglutid mit diesen Faktoren interagieren kann.

Eine weitere wichtige Frage ist, ob die Vorteile von Semaglutid auch bei unterschiedlichen Schweregraden der AUD zum Tragen kommen werden. Die aktuellen Daten aus der Praxis untersuchten sowohl neu auftretende als auch wiederkehrende Diagnosen, aber die zugrunde liegenden Ursachen und optimalen Behandlungsansätze können sich innerhalb des Spektrums der Alkoholkonsumstörungen erheblich unterscheiden.

"Es ist möglich, dass Semaglutid bei bestimmten Phänotypen der AUD wirksamer ist als bei anderen", so Xu. "Das muss in den klinischen Studien noch genauer untersucht werden".

Außerdem lassen die derzeitigen Daten keine direkten Vergleiche zwischen den verschiedenen Formulierungen und Dosierungen von Semaglutid zu. Das Medikament ist sowohl in einer höher dosierten Version für das Gewichtsmanagement (Wegovy) als auch in einer niedriger dosierten Version für Diabetes (Ozempic) zugelassen. Die Frage, ob und wie sich diese Unterschiede auf die Ergebnisse der AUD auswirken, ist ein wichtiger Bereich für die künftige Forschung.

Schließlich sind auch die Kosten und die Zugänglichkeit von entscheidender Bedeutung. Semaglutid ist ein Spezialmedikament, und sein hoher Preis könnte seine Reichweite einschränken, insbesondere für gefährdete Bevölkerungsgruppen, die unverhältnismäßig stark von AUD betroffen sind. Wenn sich das Medikament als wirksam erweist, wird die Gewährleistung eines gleichberechtigten Zugangs eine zentrale Herausforderung sein.

Trotz dieser Vorbehalte stellen die Ergebnisse zu Semaglutid ein verlockendes neues Kapitel im Kampf gegen Alkoholkonsumstörungen dar. Für eine Erkrankung, die sich lange Zeit einer wirksamen pharmakologischen Behandlung widersetzt hat, ist die Aussicht auf ein neu entwickeltes Diabetesmedikament, das erhebliche Vorteile bietet, geradezu paradigmatisch.

"Dies ist die Art von Entdeckung, die das Feld wirklich verändern kann", sagt Volkow. "Wenn Semaglutid dieses anfängliche Versprechen einlösen kann, könnte es völlig neue Wege zur Bekämpfung der Alkoholepidemie eröffnen.

Die eigentliche Bewährungsprobe liegt natürlich noch vor den klinischen Versuchen. Aber für die Millionen Menschen, die unter den verheerenden Folgen des problematischen Alkoholkonsums leiden, ist der Hoffnungsschimmer, den Semaglutid bietet, zweifellos eine willkommene Nachricht. Der Weg, der vor uns liegt, mag lang sein, aber der potenzielle Nutzen ist immens.

Während die Forschung weiter voranschreitet, ist eines klar: Die Zukunft der Suchtbehandlung könnte von einem unerwarteten Helden abhängen - einem Diabetes-Medikament, das den Schlüssel zum Sieg über eine der hartnäckigsten und schlimmsten Geißeln der Gesellschaft darstellen könnte.