Les troubles liés à la consommation d'alcool (TCA) représentent une crise majeure de santé publique, contribuant à plus de 80 000 décès par an rien qu'aux États-Unis. Malgré ce lourd tribut, les possibilités de traitement sont restées très limitées - jusqu'à présent. De nouvelles preuves suggèrent une nouvelle possibilité surprenante : le semaglutide, un médicament contre le diabète et l'obésité, pourrait s'avérer prometteur dans le traitement de cette maladie incurable.

Les troubles liés à l'utilisation de l'alcool englobent un éventail de comportements problématiques liés à la consommation d'alcool, allant de la consommation excessive d'alcool à l'alcoolisme à part entière. On estime que 29,5 millions d'Américains âgés de 12 ans et plus, soit plus de 10 % de la population, ont souffert d'un trouble lié à la consommation d'alcool en 2021. Les conséquences sont stupéfiantes, contribuant à une charge de morbidité mondiale massive et privant d'innombrables vies.

Pourtant, malgré l'ampleur du problème, l'arsenal thérapeutique contre les troubles liés à l'alcoolisme et à la toxicomanie reste très limité. Seuls trois médicaments sont approuvés par la FDA pour traiter les troubles liés à l'alcoolisation fœtale, et leurs effets sont, au mieux, modestes. De nouvelles solutions sont désespérément nécessaires.

La clé pourrait se trouver dans une source improbable : un médicament contre le diabète et l'obésité appelé semaglutide. Approuvé à l'origine pour traiter le diabète de type 2 en 2017 et étendu à la gestion du poids en 2021, le semaglutide a émergé comme un changement de jeu potentiel pour les AUD.

Le lien a commencé par des rapports anecdotiques. Des patients à qui l'on avait prescrit du semaglutide pour d'autres pathologies ont commencé à décrire un effet secondaire inattendu : une diminution de l'envie de boire de l'alcool. Ces témoignages ont rapidement été étayés par des preuves scientifiques. Une étude analysant les messages sur les médias sociaux et les entretiens de suivi a révélé que le semaglutide et un médicament apparenté, le tirzepatide, étaient associés à une diminution de la consommation d'alcool chez les personnes souffrant d'obésité.

Aujourd'hui, une nouvelle étude majeure fournit les données réelles les plus solides à ce jour sur les avantages potentiels du semaglutide pour les personnes souffrant d'AUD. En analysant les dossiers médicaux électroniques de plus de 83 000 patients, les chercheurs ont constaté que les personnes à qui l'on avait prescrit du semaglutide avaient un risque de 50 à 56 % moins élevé de développer un nouveau diagnostic d'AUD que celles qui prenaient d'autres médicaments contre l'obésité. Plus remarquable encore, le semaglutide a été associé à une réduction de 44 à 75 % du risque de diagnostics récurrents d'AUD chez les personnes ayant déjà souffert de cette affection.

"Ces résultats fournissent des preuves solides que le semaglutide peut avoir des effets bénéfiques à la fois pour la prévention et le traitement des troubles liés à la consommation d'alcool dans des populations réelles", déclare l'auteur principal, Rong Xu, directeur du Center for Artificial Intelligence in Drug Discovery à la Case Western Reserve University.

Les résultats étaient cohérents dans les sous-groupes clés, y compris le sexe, l'âge, la race et la présence d'un diabète de type 2. Fait important, l'équipe a également reproduit ses conclusions dans une cohorte distincte de plus de 600 000 patients atteints de diabète de type 2, ce qui renforce encore les arguments en faveur du potentiel du semaglutide.

"Il s'agit d'une découverte vraiment remarquable et inattendue", déclare Nora Volkow, directrice de l'Institut national sur l'abus des drogues et co-auteur de l'étude. "Si ces résultats se confirment lors des essais cliniques, le semaglutide pourrait représenter une avancée majeure dans le traitement des troubles liés à l'utilisation de l'alcool.

Les mécanismes à l'origine des effets anti-alcool potentiels du semaglutide ne sont pas encore totalement compris, mais les chercheurs ont formulé plusieurs hypothèses convaincantes.

"Il s'agit d'une découverte vraiment remarquable et inattendue".

La cible principale du semaglutide est le récepteur du glucagon-like peptide-1 (GLP-1). Le GLP-1 est une hormone qui joue un rôle clé dans la régulation de la prise alimentaire et de la glycémie. En activant les récepteurs du GLP-1, le semaglutide modulerait les voies cérébrales de la récompense, atténuant ainsi les effets renforçateurs de la nourriture et de l'alcool.

"Il est de plus en plus évident que le système de récompense du cerveau, centré sur les voies de la dopamine, est un substrat commun à la fois à la suralimentation et à la dépendance à l'alcool et aux drogues", explique Volkow. "Puisque le semaglutide peut influencer ce système, il pourrait être en mesure de freiner simultanément l'envie de manger et de boire.

Le sémaglutide peut également amortir les réponses au stress, un autre facteur important des comportements addictifs. Les récepteurs du GLP-1 se trouvent dans des régions du cerveau telles que l'habénula, qui sont impliquées dans le traitement du stress et le renforcement négatif. En agissant sur ces systèmes, le semaglutide pourrait aider les patients à mieux faire face à l'anxiété et aux envies qui précipitent souvent la rechute.

En outre, les propriétés anti-inflammatoires du semaglutide pourraient jouer un rôle. L'inflammation a été liée au développement et à la progression des troubles liés à l'utilisation de substances, de sorte que la capacité du sémaglutide à atténuer cette réponse pourrait être pertinente sur le plan thérapeutique.

Enfin, le semaglutide pourrait influencer la pharmacocinétique de l'alcool, c'est-à-dire la manière dont l'organisme absorbe, distribue, métabolise et élimine la substance. En ralentissant la vidange gastrique, le semaglutide pourrait retarder l'absorption de l'alcool, réduisant potentiellement ses effets gratifiants. Le médicament peut également modifier le métabolisme de l'alcool, en augmentant la production d'acétaldéhyde, qui a des propriétés aversives.

"Les résultats doivent être reproduits dans un environnement clinique contrôlé avant de pouvoir tirer des conclusions définitives.

"Il est probable que de multiples mécanismes soient en jeu, agissant à la fois sur les voies centrales et périphériques", déclare Xu. "Le sémaglutide semble être particulièrement bien placé pour cibler les principaux facteurs des troubles liés à la consommation d'alcool sous des angles multiples."

Bien que les données réelles soient prometteuses, les chercheurs soulignent que des essais cliniques randomisés sont encore nécessaires pour établir définitivement l'efficacité du semaglutide dans le traitement des troubles liés à l'alcoolisation fœtale. Heureusement, plusieurs essais de ce type sont déjà en cours.

"Il s'agit d'une première étape importante, mais nous ne pouvons pas encore considérer le semaglutide comme un traitement des troubles liés à l'utilisation de l'alcool", déclare Volkow. "Les résultats doivent être reproduits dans un environnement clinique contrôlé avant de pouvoir tirer des conclusions définitives.

L'un de ces essais, baptisé STAR (Semaglutide Therapy for Alcohol Reduction), recrute actuellement des patients atteints d'AUD. Dirigée par des chercheurs de l'université d'Oklahoma, l'étude évaluera l'impact du semaglutide sur la consommation d'alcool, l'envie de boire et d'autres résultats clés.

Un autre essai, STAR-T, explore les effets du semaglutide dans une population atteinte d'AUD à Tulsa, Oklahoma. Enfin, l'étude SEMALCO, basée à l'université de Chicago, étudie le potentiel du semaglutide chez les patients souffrant à la fois d'AUD et d'obésité.

Dans l'ensemble, le pipeline d'essais sur le semaglutide pour l'AUD compte au total cinq études enregistrées, ce qui témoigne de l'engouement croissant pour cette nouvelle thérapie potentielle. Si les résultats correspondent aux données réelles, le semaglutide pourrait représenter une avancée majeure, non seulement pour l'AUD, mais aussi pour le domaine plus large de la médecine des addictions.

Bien entendu, le chemin du semaglutide vers l'adoption clinique n'est pas sans obstacles. L'une des préoccupations potentielles est l'impact du médicament sur la santé mentale. Certains rapports font état d'une augmentation des idées suicidaires associées aux agonistes des récepteurs du GLP-1 comme le semaglutide, bien qu'une étude récente de Xu et de ses collègues ait trouvé le contraire - le semaglutide était en fait lié à un risque plus faible d'idées suicidaires.

"Nous devrons surveiller attentivement tout effet sur la santé mentale dans les essais de l'AUD", déclare Volkow. "Les troubles comorbides tels que la dépression et l'anxiété sont fréquents dans cette population de patients, il est donc essentiel de comprendre comment le semaglutide peut interagir avec ces facteurs."

Une autre question clé est de savoir si les avantages du semaglutide se traduiront de la même manière pour les différentes sévérités de l'AUD. Les données actuelles ont porté sur les diagnostics incidents (nouveaux) et récurrents, mais les causes sous-jacentes et les approches thérapeutiques optimales peuvent varier considérablement dans le spectre des troubles liés à l'utilisation de l'alcool.

"Il est possible que le semaglutide soit plus efficace pour certains phénotypes d'AUD que pour d'autres", fait remarquer M. Xu. "Les essais cliniques devront explorer cela plus en détail.

En outre, les données actuelles ne permettent pas de comparer directement les différentes formulations et doses de semaglutide. Le médicament est approuvé à la fois dans une version à dose élevée pour la gestion du poids (Wegovy) et dans une version à dose plus faible pour le diabète (Ozempic). Comprendre si et comment ces variations ont un impact sur les résultats de l'AUD sera un domaine important pour les recherches futures.

Enfin, le coût et l'accessibilité restent des considérations cruciales. Le sémaglutide est un médicament spécialisé, et son prix élevé peut limiter sa portée, en particulier pour les populations vulnérables touchées de manière disproportionnée par les troubles liés à l'alcoolisation fœtale. Garantir un accès équitable sera un défi majeur si le médicament s'avère efficace.

Malgré ces réserves, les résultats obtenus avec le semaglutide représentent un nouveau chapitre alléchant dans la lutte contre les troubles liés à la consommation d'alcool. Pour une maladie qui a longtemps résisté à un traitement pharmacologique efficace, la perspective d'un médicament contre le diabète réorienté offrant des avantages substantiels n'est rien de moins qu'un changement de paradigme.

"C'est le genre de découverte qui peut vraiment transformer le domaine", déclare Volkow. "Si le semaglutide tient ses promesses initiales, il pourrait ouvrir des voies entièrement nouvelles pour lutter contre l'épidémie de troubles liés à la consommation d'alcool.

Bien entendu, les essais cliniques constituent le véritable test à venir. Mais pour les millions de personnes qui souffrent des conséquences dévastatrices d'une consommation problématique d'alcool, la lueur d'espoir offerte par le semaglutide est sans aucun doute une bonne nouvelle. Le chemin à parcourir est peut-être long, mais les bénéfices potentiels sont immenses.

Alors que les recherches se poursuivent, une chose est claire : l'avenir du traitement de la toxicomanie pourrait dépendre d'un héros inattendu - un médicament contre le diabète qui pourrait être la clé pour vaincre l'un des fléaux les plus persistants et les plus pernicieux de la société.