Le National Health Service (NHS) est une institution britannique bien-aimée, qui fournit des soins de santé universels et gratuits depuis plus de 70 ans. Pourtant, aujourd'hui, le NHS se trouve en état de crise, confronté à de longs délais d'attente, à une baisse de la qualité des soins et à un écart croissant entre les demandes de services et les ressources disponibles. Comme l'a révélé l'enquête indépendante menée par Lord Darzi, les racines de cette crise sont profondes et découlent d'une décennie d'austérité, de l'impact dévastateur de la pandémie de COVID-19 et de problèmes structurels et systémiques de longue date au sein du service de santé.

Cet éditorial explore les principales conclusions du rapport exhaustif de Lord Darzi, en soulignant les dures réalités auxquelles le NHS est confronté et les mesures essentielles à prendre pour le remettre sur la voie de soins durables et de haute qualité pour tous. La santé et la prospérité de la nation étant en jeu, les choix qui seront faits dans les années à venir façonneront l'avenir de l'institution publique la plus chère à la Grande-Bretagne.

Un service de santé dans un état critique

Le tableau dressé par l'enquête de Lord Darzi donne à réfléchir. Après des années de sous-investissement et de tensions, le NHS est dans un état critique. Les temps d'attente pour les services vitaux sont devenus incontrôlables, la proportion de patients examinés dans le cadre des objectifs de la constitution du NHS s'étant effondrée depuis 2015. Les patients désespérés sont désormais confrontés à des retards inadmissibles, avec plus de 300 000 personnes qui attendent plus d'un an pour un traitement, soit quinze fois plus qu'il y a un peu plus de dix ans.

La crise ne se limite pas aux procédures non urgentes. L'accès à la médecine générale s'est détérioré, plus d'un tiers des patients attendant aujourd'hui une semaine ou plus pour obtenir un rendez-vous chez un généraliste. Les services communautaires et de santé mentale sont également confrontés à une demande croissante, avec plus d'un million de personnes qui languissent sur des listes d'attente pour un soutien vital. Dans les services d'accidents et d'urgences, la situation est désastreuse : la proportion de patients examinés dans les quatre heures prescrites est passée de 94 % en 2010 à seulement 60 % aujourd'hui. Tragiquement, on estime que ces longs délais sont à l'origine de 14 000 décès supplémentaires par an, soit plus du double du nombre total de morts au combat des forces armées britanniques depuis la création du NHS.

Ces difficultés d'accès sont sous-tendues par une baisse inquiétante de la qualité des soins. Si le NHS fournit encore d'excellents traitements cliniques à de nombreuses personnes, les services de maternité, les soins de santé mentale et les soins prodigués aux groupes vulnérables tels que les personnes âgées et les personnes ayant des difficultés d'apprentissage suscitent de vives inquiétudes. Des scandales et des enquêtes ont mis en lumière des problèmes profonds concernant le bien-être du personnel, le travail d'équipe et la capacité du système à tirer les leçons des erreurs commises. Tragiquement, le NHS paie aujourd'hui des sommes record en réclamations pour négligence clinique, l'obstétrique représentant environ un milliard de livres sterling par an.

Les auteurs du rapport soulignent clairement que cette crise n'est pas apparue du jour au lendemain. Elle est plutôt l'aboutissement de plus d'une décennie d'austérité, de sous-investissement chronique et de décisions politiques à courte vue qui ont laissé le NHS de plus en plus fragile et mal équipé pour répondre à l'évolution des besoins de la population en matière de soins de santé. Les années 2010 ont été "la décennie la plus austère depuis la création du NHS", avec des augmentations de financement de seulement 1 % par an en moyenne en termes réels - bien en dessous de la tendance historique de 3,4 %. Cette compression des ressources a eu un impact dévastateur, contribuant à l'effritement des infrastructures, à l'obsolescence des technologies et à de graves pénuries de main-d'œuvre dans des domaines clés tels que la médecine générale et la santé mentale.

La pandémie de COVID-19 a ensuite porté un coup fatal, le NHS entrant dans la crise dans un état affaibli et retardant ou annulant beaucoup plus de soins de routine que n'importe quel autre système de santé comparable. Il en est résulté un énorme arriéré de besoins non satisfaits, dont l'ampleur éclipse celle d'autres pays. Les conséquences de la pandémie continuent de se faire sentir, le moral du personnel est au plus bas et le système peine à s'en remettre.

Ces défis systémiques sont sous-tendus par des tendances profondément inquiétantes en matière de santé publique. L'espérance de vie a stagné et même diminué ces dernières années, tandis que l'espérance de vie en bonne santé a chuté, signe que la population est de plus en plus malade. Sous l'effet de l'augmentation des affections de longue durée telles que le diabète, l'obésité et les maladies mentales, la demande de soins de santé a explosé, dépassant la capacité du système à y répondre. Les déterminants sociaux de la santé se sont également détériorés : l'augmentation de la pauvreté, les mauvaises conditions de logement et l'aggravation des inégalités exacerbent les besoins en matière de santé, en particulier dans les communautés défavorisées.

Le NHS à la croisée des chemins

Les dures réalités mises à nu par l'enquête de Lord Darzi placent le NHS dans une situation critique. Après avoir été pendant des décennies une source de fierté nationale, le service de santé est aujourd'hui confronté à une menace existentielle, la satisfaction du public atteignant des niveaux record. Une action urgente est nécessaire pour redonner au NHS sa gloire d'antan et assurer son avenir en tant que pilier de la société britannique.

Le rapport montre clairement qu'il ne s'agit pas simplement d'un échec de la gestion du NHS. Si de meilleures décisions auraient pu être prises en cours de route, les causes profondes de la crise se situent au-delà du service de santé lui-même, dans le paysage politique et économique plus large. Comme l'affirme Lord Darzi, "le NHS est le service public essentiel et les gestionnaires se sont donc attachés à 'maintenir le spectacle sur la route'". Les vrais coupables sont une décennie d'austérité, un sous-investissement chronique et une politique à courte vue qui ont systématiquement affaibli les fondations du système de santé.

Malgré ces immenses défis, le rapport met également en lumière les forces durables du NHS - son extraordinaire talent clinique, ses valeurs profondément enracinées et l'engagement inébranlable de son personnel dévoué. Ces signes vitaux restent forts et constituent une base solide sur laquelle reconstruire. Il s'agit maintenant de s'attaquer aux causes sous-jacentes de la crise et de s'engager dans un programme complet de renouvellement et de réforme.

Rééquilibrer le système : Rapprocher les soins du domicile

Au cœur de la vision stratégique du NHS se trouve l'objectif de transférer les soins des hôpitaux vers la communauté, où ils peuvent être dispensés de manière plus proactive et coordonnée. Ce "virage à gauche" vers les services primaires, communautaires et de santé mentale est un objectif politique de longue date, inscrit dans des initiatives telles que le livre blanc Our Health, Our Care, Our Say de 2006 et le Five Year Forward View de 2014.

Pourtant, comme l'indique clairement le rapport de Lord Darzi, la réalité a été tout le contraire - une "dérive vers la droite" vers une domination toujours plus grande des hôpitaux. Depuis 2006, la part des dépenses du NHS consacrée aux soins aigus est passée de 47 % à 58 %, tandis que les investissements dans d'autres domaines ont stagné. Ce déséquilibre a eu de graves conséquences, contribuant à la crise des services d'urgence, à l'allongement des listes d'attente et à la détérioration de la santé de la population.

La correction de ce décalage fondamental entre la stratégie et la réalité sera cruciale pour le redressement du système national de santé. Le rapport insiste sur la nécessité de "verrouiller le déplacement des soins plus près du domicile", en fixant les flux financiers et les changements opérationnels nécessaires pour faire de cette vision une réalité. Cela nécessitera des investissements importants dans la médecine générale, les services de proximité et la santé mentale - des domaines qui ont été systématiquement sous-financés et dépourvus de ressources pendant bien trop longtemps.

Il est essentiel que ce rééquilibrage ne se limite pas à l'ajout de personnel et de ressources. Il nécessitera également de repenser radicalement les modèles de soins, en adoptant de nouvelles approches multidisciplinaires qui rassemblent les prestataires de soins primaires, communautaires et de santé mentale au sein d'équipes intégrées de "NHS de quartier". En permettant à ces réseaux locaux de coordonner les soins et de répondre à l'ensemble des besoins de santé des personnes, le système peut devenir plus réactif, plus efficace et plus axé sur la prévention et l'intervention précoce.

Libérer la productivité grâce à la technologie et à l'innovation

Parallèlement à cette réorientation vers les soins de proximité, le rapport souligne l'urgence pour le NHS d'adopter l'innovation technologique et d'accroître la productivité dans l'ensemble du système. Pendant trop longtemps, les services de santé ont été à la traîne par rapport à d'autres secteurs pour ce qui est d'exploiter le pouvoir de transformation des outils numériques, de l'automatisation et de l'analyse des données.

Le rapport dresse un tableau sombre : alors que de nombreuses industries ont été radicalement remodelées par les technologies de plateforme, le NHS reste "au pied de la transformation numérique". Les cliniciens continuent de se débattre avec des systèmes informatiques encombrants qui alourdissent leur charge de travail au lieu de la soulager, et l'extraordinaire richesse des données du NHS reste largement inexploitée. Par ailleurs, le sous-investissement chronique dans les dépenses d'investissement a laissé le service de santé terriblement en retard sur ses pairs dans des domaines tels que l'imagerie diagnostique, le Royaume-Uni ayant beaucoup moins de scanners par habitant que les pays comparables.

Pour libérer le potentiel de productivité du NHS, il faudra un "virage technologique" majeur, en favorisant la numérisation dans tous les environnements de soins et en donnant au personnel les outils et l'infrastructure dont il a besoin pour travailler plus intelligemment, et pas seulement plus durement. Il s'agit notamment d'exploiter la puissance de l'intelligence artificielle et les percées des sciences de la vie pour tout transformer, des diagnostics prédictifs aux traitements personnalisés. De manière cruciale, cette transformation numérique doit s'accompagner d'un effort concerté pour moderniser l'infrastructure physique du NHS, en remplaçant les bâtiments en ruine et les équipements obsolètes.

En réalisant des investissements stratégiques dans la technologie et en modernisant le capital de base des services de santé, le NHS peut non seulement améliorer l'efficacité et la qualité des soins, mais aussi contribuer à la prospérité économique générale du pays. Comme le souligne Lord Darzi, le budget de 165 milliards de livres du service de santé signifie que sa productivité est vitale pour la croissance économique du Royaume-Uni, à la fois par son rôle d'employeur majeur et par sa capacité à aider un plus grand nombre de personnes à réintégrer le marché du travail.

Responsabiliser les patients et réengager le personnel

Ces changements structurels et opérationnels doivent être sous-tendus par une attention renouvelée aux personnes qui sont au cœur du NHS - les patients qu'il sert et le personnel qui leur prodigue des soins. Le rapport brosse un tableau inquiétant d'un service de santé qui a perdu le contact avec les communautés mêmes qu'il est censé soutenir, la voix des patients n'étant pas entendue suffisamment fort dans le processus décisionnel.

Trop souvent, les préoccupations et les préférences des patients ont été négligées, ce qui a contribué à une baisse de la satisfaction et de la confiance. Le rapport souligne la nécessité de "redonner du pouvoir aux patients", en veillant à ce que leurs expériences et leurs priorités influencent la conception et la fourniture des services. Cela nécessitera un effort concerté pour renforcer la responsabilité locale, rendre les données plus accessibles au public et favoriser une véritable coproduction avec les communautés desservies par le NHS.

Il est tout aussi crucial de "réengager" le personnel dévoué du NHS, dont le moral et les efforts discrétionnaires ont été sévèrement érodés. Confronté à des charges de travail incessantes, à des infrastructures en ruine et à un sentiment de déresponsabilisation, un trop grand nombre de membres du personnel se sont désengagés, les taux d'absentéisme pour cause de maladie atteignant des niveaux critiques. Pour y remédier, il faudra adopter une approche à multiples facettes : investir dans le développement du leadership, améliorer les conditions de travail et donner aux équipes de première ligne les outils et l'autonomie dont elles ont besoin pour innover et améliorer les soins.

Il est essentiel que cette transformation culturelle soit étayée par un engagement renouvelé en faveur de l'ouverture, de l'apprentissage et de la responsabilité. Le rapport met en évidence les problèmes persistants liés aux "cultures de dissimulation" et à la difficulté pour le NHS d'être réellement transparent en ce qui concerne les erreurs et les échecs. Il sera essentiel de relever ces défis profondément ancrés si le service de santé veut regagner la confiance des patients et du personnel.

Réforme des structures et des systèmes

Toutes ces priorités reposent sur la nécessité de réformer les structures et les systèmes du NHS afin de permettre des soins plus efficaces, plus réactifs et plus responsables. Le rapport est sans équivoque dans son évaluation de la loi de 2012 sur la santé et les soins sociaux, la décrivant comme une "calamité sans précédent international" qui "a emprisonné plus d'un million de membres du personnel du NHS dans un système défaillant pendant la majeure partie d'une décennie".

La fragmentation et les perturbations engendrées par cette législation ont eu un impact durable, érodant les capacités de gestion et l'orientation stratégique. Si la loi de 2022 sur la santé et les soins a commencé à résoudre ces problèmes en consolidant les structures de mise en service, le rapport identifie des défis permanents concernant la clarté des rôles, la responsabilité et l'équilibre des ressources entre les organismes nationaux et locaux.

Le rapport insiste sur le fait que la réforme structurelle ne suffit pas. Le système national de santé doit également s'attaquer à des problèmes profondément ancrés concernant les données, la gestion des performances et les incitations financières - des domaines qui ont historiquement sapé les efforts d'intégration et de réorientation des ressources vers la prévention et les soins de proximité.

Reconstruire les capacités de planification et de mise en œuvre du NHS

À la base de toutes ces priorités, il y a la nécessité de reconstruire les capacités fondamentales de planification et de mise en œuvre du NHS. Le rapport souligne que les réorganisations constantes et l'érosion des talents de gestion ont gravement compromis la capacité du service de santé à formuler et à mettre en œuvre des stratégies à long terme. Pour remédier à cette situation, il faudra investir dans le développement du leadership, renforcer les processus clés tels que la planification du capital et assurer un bon équilibre des ressources de gestion entre les différentes parties du système.

Il est essentiel que cela aille de pair avec une transformation de la manière dont le NHS collecte, analyse et utilise les données. Comme l'indique clairement le rapport, l'obsession du service de santé pour les soins aigus a laissé d'énormes lacunes dans sa compréhension des services communautaires, de santé mentale et de soins primaires. Il sera essentiel de combler ces lacunes si le NHS veut prendre des décisions éclairées et fondées sur des données probantes concernant l'affectation des ressources et la refonte des modèles de soins.

En rétablissant les capacités de planification stratégique et de mise en œuvre du NHS, le service de santé peut retrouver l'agilité et la prévoyance nécessaires pour naviguer dans le paysage complexe et en évolution rapide des soins de santé. Ces capacités seront à leur tour essentielles pour libérer le potentiel de transformation des autres priorités décrites dans le rapport, qu'il s'agisse de rééquilibrer le système ou d'adopter l'innovation technologique.

Un effort commun : Assurer l'avenir du NHS

Les défis auxquels le NHS est confronté sont considérables, mais le rapport montre clairement qu'avec une vision adéquate et un effort collectif, le service de santé peut retrouver sa gloire d'antan. Comme le déclare Lord Darzi, "le NHS dispose d'une extraordinaire richesse de talents cliniques, et nos cliniciens sont largement admirés pour leurs compétences et la force de leur raisonnement clinique. Notre personnel, à tous les niveaux, est lié par une croyance profonde et durable dans les valeurs du NHS et il existe une passion et une détermination communes pour améliorer le NHS pour nos patients".

Il sera essentiel d'exploiter cette source de talent et d'engagement. Mais cela nécessitera également un changement fondamental dans la manière dont le NHS est soutenu et responsabilisé par le système politique et économique au sens large. Les auteurs du rapport sont sans équivoque : la crise à laquelle est confronté le service de santé n'est pas uniquement le fait de ce dernier, mais le produit d'une décennie d'austérité, d'une politique à courte vue et d'un sous-investissement chronique.

Le rétablissement de la santé du NHS nécessitera donc un effort concerté de la part de tous les gouvernements, qui s'attaquera aux déterminants sociaux de la santé, renforcera l'infrastructure de santé publique du pays et fournira au service de santé les ressources et la stabilité dont il a besoin pour remplir sa mission. Cela nécessitera un engagement à long terme et multipartite en faveur d'un financement durable, d'une planification stratégique et d'une réforme audacieuse et fondée sur des données probantes.

Par-dessus tout, cela nécessitera un sens renouvelé de l'objectif commun et de la détermination nationale. Le NHS n'est pas un simple service public, mais une pierre angulaire de l'identité britannique, un symbole de l'engagement du pays en faveur des soins de santé universels et de la solidarité sociale. Préserver son avenir n'est pas seulement un impératif pratique, mais un devoir moral et civique.

Alors que le NHS se trouve à la croisée des chemins, les choix qui seront faits dans les années à venir façonneront sa trajectoire pour les générations futures. La voie à suivre est claire : un programme complet de rénovation et de réforme, fondé sur un engagement ferme envers les principes fondateurs du service de santé que sont l'équité, la compassion et l'excellence. En relevant ce défi, la Grande-Bretagne peut assurer l'avenir de son institution la plus chère et faire en sorte que le NHS continue d'être un phare d'espoir et de guérison pour tous.

​